1986年1月20日，星期一，全國各地的人們都在慶祝第一個官方的馬丁·路德·金日，這是唯一一個紀念美國黑人的聯邦假日。在喬治亞州亞特蘭大的一個車站舉辦的紀念儀式尤其感人。成百上千的人聚集到那里游行唱歌。其中很多人曾經于1965年在阿拉巴瑪州的兩個城市之間徒步行走50英里，以反對針對美國黑人的種族隔離和種族歧視。
整個20世紀80年代關于馬丁·路德·金日就一直有爭議。國會議員和市民曾提議總統將馬丁·路德·金的生日，1月15日，定為一個聯邦法定假日。其他人則希望能夠將假日定在他去世的那一天，還有一些人根本就不想有這么個節日。
在27個州和華盛頓特區很多年來1月15日都被視作法定假日。最后，在1986年里根總統宣布1月的第三個星期一為聯邦法定假日，以紀念馬丁·路德·金博士的生日。
學校、政府和聯邦機構在這一天都不開放。星期一會有安靜的追思儀式以及為追悼馬丁·路德·金博士而舉行的隆重的紀念儀式。在此之前的星期天，所有地區的牧師都會進行特殊布道，提醒每個人緬懷馬丁·路德·金博士追求和平的一生。整個周末，知名的廣播電臺會播放一些講述公民權利運動的歌曲和演說。電視臺會播出特別節目，介紹馬丁·路德·金博士的生平。
在馬丁路德金日，也稱（MLK日），放假的學生會被學校組織到校外參加公益活動。比如去為窮人包扎飯菜，去黑人小學做大掃除等等